Omdat de drukbezette Britse zakenman Sir Henry Cole er elk jaar met Kerstmis zo tegenop zag al zijn familieleden, vrienden en kennissen handgeschreven brieven te sturen. Cole was een energieke man, altijd bezig met nieuwe plannen en projecten. Zo heeft Groot-Brittannië het Victoria and Albert Museum, het Royal College en openbare toiletten allemaal aan hem te danken.

Omstreeks 1840 vroeg Cole ene John Horsley een kerstkaart voor hem te ontwerpen. Horsley ontwierp die kerstkaart en liet met behulp van lithografie duizend kerstkaarten drukken op stevig karton. Cole stuurde zijn familie,vrienden en kennissen een kerstkaart en de rest werd verkocht in een winkeltje in londen, waar Cole ook geïllustreerde kinderboeken verkocht. De kaarten kostten 1 shilling per stuk. Dit project werd helaas een flop. De wereld was nog niet klaar voor een dergelijke kerstgroet.

e67_2 litho pers.jpg

Cole was zijn tijd duidelijk vooruit en het is de moeite waard je af te vragen waarom hij iets uitvond dat later in de hele wereld zo vreselijk populair zou worden. Welke invloeden brachten hem ertoe de eerste commerciële kerstkaart te ontwikkelen?

Er waren al wel andere kaarten die hem op het idee gebracht konden hebben. In Europa waren al sinds de vijftiende eeuw Nieuwjaarskaarten in omloop en in Engeland waren Valentijnskaarten populair. Juist deze Valentijnskaarten verklaren voor een gedeelte de opmars van de kerstkaart.

Omdat de afzender van deze kaarten vaak anoniem bleef, werden er veel grappen uitgehaald. Sommige kaartteksten waren ronduit smerig. Belangrijke Britse Christenen waren niet te spreken over dit vulgaire gebruik. Om het een halt toe te roepen, riepen ze de bevolking op met kerst een kaart te sturen, in de hoop dat de taal dan wat kuiser zou worden. Kerst is in de ogen van veel mensen een heilig feest en Valentijnsdag niet (meer). En zo werd uiteindelijk het versturen van kerstkaarten populair onder de Britse bevolking.
Maar er was nog een belangrijke reden.

In het jaar 1840 werden de kosten van het versturen van brieven in Engeland drastisch gewijzigd. Voorheen kostte een kleine brief vier pence, een heel bedrag in die tijd, maar met de introductie van de postzegel gingen de prijzen flink omlaag en werden de kosten van het versturen van een kleine brief teruggebracht tot 1 pence. De komst van de penny-post maakte het versturen van grote aantallen kerstkaarten financieel aantrekkelijk.

Vandaag de dag worden er in december over heel de wereld elk jaar miljarden kerstkaarten verstuurd.